Нижний Тагил – один из крупнейших и старейших горнозаводских центров России. Производственная значимость Нижнетагильских заводов определялась прочным положением на европейском рынке его металла с маркой «Старый соболь». В Нижнем Тагиле процветали и кустарные промыслы, связанные с обработкой металла. Особой известностью пользовались производства сундуков и расписных подносов.
Город Нижний Тагил возник в 1721 г. в связи с началом разработки месторождения магнитного железняка на горе Высокая (ранее назвалась Магнитная) и строительством Никитой и Акинфием Демидовыми чугуноплавильного и железоделательного завода (пущен в 1725 г.).
Датой основания считается 1722 г., когда начал работать Выйский медеплавильный завод (впоследствии слился с Нижнетагильским). Название городу дано по расположению на реке Тагил (правый приток Туры); определение «нижний» указывает на наличие выше по течению реки Тагил другого завода. Происхождение гидронима Тагил окончательно не установлено, но из ряда возможных наиболее предпочтительным считают из древнетюрскской «тагылы» (горная местность). В 1814 г. близ Нижнего Тагила было открыто месторождение медной руды (Медноруднянское, в то время - богатейшее в России), на котором с 1835 г. обнаружены залежи малахита, что дало начало развитию промышленности по обработке камня. С середины 18 века существует промысел по изготовлению металлических подносов с цветной лаковой росписью, изображающей букеты и узоры, деревья, животных.
В начале 19 века поселок Нижнетагильский Завод стал центром Нижнетагильского горнозаводского округа, принадлежавшего Демидовым. На его территории позднее были обнаружены также месторождения золота, платины, драгоценных и поделочных камней. В 1894 г. в шахтах Нижнего Тагила работало более 1300 рабочих, на заводе около 3500. Статус города поселок получил 20 августа 1919 года.