24 июня 1859 года недалеко от селения Сольферино, расположенного в северной Италии, произошло сражение, в котором столкнулись солдаты итальянской, французской, австрийской и сардинской армий. В ходе битвы погибло около 6 тысяч человек, еще 42 тысячи участников сражения получили различные ранения. Санитарные службы воющих сторон не могли справиться с огромным количеством раненых, многие из которых были обречены на страшные мучения.
Свидетелем этой ужасной картины стал молодой предприниматель из Швейцарии Анри Дюнан. Он был глубоко поражен страданиями людей и обратился к жителям близлежащих деревень с призывом оказать помощь раненым, вне зависимости от того, какой они национальности, в какой армии они сражались и на каком языке говорили. Его призыв был услышан и поддержан местными жителями.
Находясь под впечатлением от увиденного и пережитого, Анри Дюнан в 1862 году издал книгу «Воспоминания о битве при Сольферино», в которой описывал не подвиги солдат на войне, а страдания, которые выпали на их долю. Свою книгу он отправил европейским монархам, военачальникам, политическим деятелям и своим друзьям. Успех книги оказался мгновенным и превзошел все самые смелые ожидания автора. В своей книге Дюнан высказывал идею о создании в государствах Европы добровольческих обществ, предназначенных для оказания помощи раненым, а также необходимости принятия международного соглашения, которое гарантировало бы добровольцам уважение и признание их заслуг.
Уже в 1863 году пять жителей Женевы, среди которых был и Анри Дюнан, сформировали Международный комитет помощи раненым («Комитет пяти»). 17 февраля 1863 года прошло его первое заседание. Сегодня именно эта дата считается днем рождения Международного комитета помощи раненным (начиная с 1880 года Международного комитета Красного Креста, МККК). Годом позже, 22 августа 1864 года, в Женеве при поддержке швейцарского правительства прошла Дипломатическая конференция, на которой представители 16 стран приняли Женевскую конвенцию об улучшении участи раненых и больных солдат во время сухопутных войн. Согласно этой конвенции, в каждой стране создавались специальные комитеты для оказания помощи раненым, чьей эмблемой становился красный крест, расположенный на белом фоне. Данная конвенция положила начало всему современному международному гуманитарному праву.